只要自动驾驶车辆仍然是一种罕见的现象，老式的红黄绿交通灯系统可能是最有效的，不需要额外的颜色。然而，北卡罗来纳州立大学的Ali Hajbabaie副教授及其同事认为，随着自动驾驶汽车变得更加普遍，这种情况可能会改变。
许多自动驾驶车辆被设计为既可以相互沟通，又与市政交通控制系统沟通。科学家们现在建议，在受控的十字路口多设一个白灯，可以帮助将人类司机纳入其中。这就是"白色阶段"的意义所在。
他们的想法是，当成群的自动驾驶汽车接近一个十字路口时，它们将相互沟通，并与在该十字路口运行灯光的计算机沟通。为了尽可能快速有效地通过十字路口，所有这些自动驾驶汽车将协调它们的行动--一定数量的汽车向一个方向行驶将等待，而一定数量的汽车向另一个方向行驶将通过。
在这一阶段的交通流中，交通灯将被改为白色。这将让非自动驾驶汽车的司机知道，路权是由自动驾驶汽车的交通决定的，他们所需要做的只是简单地跟随前面的汽车--如果它停下来，他们就停下来，如果它通过了路口，他们也可以这样。
在同一个十字路口，当绝大多数接近的汽车不是自动驾驶汽车时，信号灯将恢复到标准的绿/黄/红程序--白灯根本不会亮起。
根据科学家们的说法，基于现实世界交通流的计算机模拟显示，这个想法肯定有一些优点。例如，在某些情况下，白灯阶段可以减少90%以上的交通延误。
"模拟结果告诉我们几件事，"哈吉巴比说。"首先，无论白色阶段是否存在，自动驾驶汽车都会改善交通流量。第二，如果有自动驾驶汽车存在，白色阶段会进一步改善交通流量。这也减少了燃料消耗，因为走走停停的交通更少。第三，在白色阶段的十字路口，由自动驾驶汽车组成的交通比例越高，交通通过十字路口的速度就越快，油耗表现就越好。"
尽管如此，他补充说，即使在一个十字路口只有10%的汽车是自动驾驶的情况下，白色阶段仍然减少了3%的交通延误--而且灯不一定是白色的，可以由业界商定第四种颜色。
关于这项研究的论文最近发表在《IEEE智能交通系统互动》杂志上。
